本公司的前身是上海海兴轮船股份有限公司（以下简称为“海兴轮船”），是华东地区最大的煤炭、原油水路运输商。海兴轮船是国务院证券委员会确定的第二批境外上市试点企业，由上海海运独家发起设立。海兴轮船成立时的总股本为14亿元，于1994年11月1日公开发行108,000万股 H 股，并于 1994年11月11日在香港联交所上市。
1997年7月1日，为加快航运企业的经营机制转换，实现沿海运力的合理化配置，中国海运集团在上海正式成立。中国海运（集团）总公司作为其核心企业，全资持有上海海运、广州海运和大连海运的全部股份。1997年7月18日，中国海运（集团）总公司通过协议转让方式，从上海海运接收了海兴轮船 14 亿国有法人股的股权，成为海兴轮船的控股股东。1997年12 月，上海海兴轮船股份有限公司更名为中海发展股份有限公司（即本公司）。
1998年2月和同年5月， 为适应国际国内航运市场变化的需要，本公司按照“集中经营、分级管理”的原则，先后组建了油轮公司和货轮公司。同时，按照专业化经营的要求，本公司通过管理协议方式，统一管理和经营中国海运（集团）总公司下属大连海运及广州海运拥有的所有油轮和干散货轮。1998年3月，通过增发 H 股及向法人控股股东配售5.96亿股新股，本公司从大连海运及广州海运收购了19艘油轮。 
2002年5月，本公司增发社会公众股(A股)新股3.5亿股，增发后本公司总股本33.26亿股，其中，境内国有法人股16.8亿股，境外上市外资股(H股)12.96亿股, 境内社会公众股(其他A股)3.5亿股。
2005年12月，本公司实施股权分置改革，股权分置改革方案执行后，本公司总股本不变，仍为33.26亿股，其中境内上市内资股（A股）20.3亿股，占公司已发行的普通股总数的61.03%；境外上市外资股（H股）12.96亿股，占公司已发行的普通股总数38.97%。
2007年7月，本公司向在A股市场公开发行20亿元人民币可转换公司债券，全部可转换公司债券的转股及赎回程序已于2008年4月结束，本公司股份因此发生变动。本公司总股本增加至3,404,552,270股，其中境内上市内资股（A股）2,108,552,270股，占公司已发行的普通股总数的61.93%；境外上市外资股1,296,000,000股，占公司已发行的普通股总数的38.07%。
